ATLANTIC CITY - Dentro do Everest, o mais novo dispensário de maconha de Atlantic City, uma loja temática do Monte Everest com bandeiras de oração tibetanas revestindo o teto e fotos em preto e branco montadas do Steel Pier deixadas na loja de desconto de cheques que ela substituiu, assistente o gerente Steven Parrish está defendendo por que a loja terá sucesso.

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Everest é a 12ª loja de maconha a abrir em Atlantic City desde que a MPX na New York Ave estreou em abril de 2023. O que significa que agora há mais três lojas de maconha nos 48 quarteirões da cidade do que cassinos. E muitos mais podem estar a caminho.

Duas dúzias de locais adicionais foram aprovados pela Autoridade de Desenvolvimento de Reinvestimento de Cassinos, uma agência estadual que supervisiona o planejamento do distrito turístico de Atlantic City, e mais uma dúzia de solicitações estão em preparação para aprovação.

“A competição amigável é sempre boa”, disse Parrish, um extrovertido nativo de Atlantic City que salta com exuberância e já trabalhou em outros dois dispensários na cidade. Ele notou a ironia da carreira de alguém que vendeu um pouco de maconha quando criança. “Estou vendendo maconha agora e ela vem com recibo”, disse ele.

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Parrish desembarcou feliz no Everest, em 1226 Atlantic Ave, onde recebe um salário de US$ 60 mil, um 401(k) e benefícios de saúde. A concorrência, disse ele, “faz com que o atendimento ao cliente seja excepcional”.

Mas há muito crescimento? Os líderes da cidade não parecem pensar assim. Em novembro, os eleitores aprovaram a expansão da chamada “Zona Verde” da cidade, para se estender para o oeste nas avenidas Kentucky e Albany, onde AC Leef está ansioso para abrir um dispensário em frente ao Bader Field.

A zona verde existente cobre as avenidas Atlantic e Pacific, das avenidas Maryland a Boston, além de todo o Orange Loop, agora lar da MPX na St. James Pl., do Peaches Garden com murais de flores na New York Ave e do vizinho Sweet Leafs Dispensary na South Tennessee Ave, que anima um prédio próximo à loja de tranças Tata African Hair que já foi o Centro de Recuperação John Brooks. (Dispensários não são permitidos no calçadão. O Botânico, um dispensário médico no calçadão, fechou.)

“Quantas barras existem em um pequeno raio?” Miguel Lugo, sócio do AC Leef, disse em uma entrevista recente enquanto fazia campanha a favor do referendo de expansão que permitirá que ele e seu parceiro Chris Aponte... abra seu dispensário na Albany Ave, em frente ao Bader Field. “Olhe para as lojas do dólar, elas estão por toda parte. Negócios são negócios.â

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Outros, incluindo alguns proprietários de dispensários estabelecidos, a Câmara de Comércio da Grande Atlantic City e empresários como Johnny Exadaktilos, da Ducktown Tavern, são menos compreensivos sobre a proliferação de lojas de cannabis na cidade turística.

A Câmara disse que “observou com preocupação crescente enquanto Atlantic City se precipita em direção à saturação do mercado de cannabis” e questionou a sustentabilidade da abordagem sem limite” e se ela “entende fundamentalmente mal Atlantic City”. apelo e potencial turístico.â

Lou Freedman, proprietário da Legal Distribution, outro dispensário no outro extremo da zona verde na 3112 Atlantic Ave, chama a situação de "ridícula". A Legal Distribution atende moradores nas proximidades de Ventnor e Margate, cidades que têm proibiram lojas de cannabis em suas cidades.

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Com o dispensário PPP (Puff Puff Pass) prestes a abrir na Atlantic Ave., e Sunny Tien e Bakin Bad na mesma rua, ele terá três dispensários concorrentes em cerca de um quarteirão.

O Sunny Tien Dispensary funciona em uma antiga loja de frutas e vegetais na Atlantic Avenue. O Healing Side transformou uma antiga loja de dinheiro por ouro na 2415 Pacific Ave. O THC Club na 1740 Atlantic Ave substituiu um antigo Popeyes que subia o quarteirão (localizado a quarteirões da praia, do hospital e dos outlets, ostenta o THC Club). Honey Buzz Farms, enfatizando entregas de cassino, tomou o lugar do antigo Casino City Barber Salon em 1724 Atlantic Ave, agora um dos dois dispensários abertos em uma faixa de um quarteirão infestada de tráfico ilegal de drogas.

Legal Distribution ocupa um antigo Elks Club histórico onde, em 1970, após uma batida policial estadual, o chefe de polícia de Atlantic City, ele próprio membro dos Elks e frequentador do clube Atlantic Ave, disse que ficou chocado ao descobrir que havia caça-níqueis ilegais dentro.

Cinco décadas depois, com o jogo legal entrincheirado nos nove casinos da cidade, Atlantic City está a recorrer a outra indústria outrora ilegal para reforçar a sua economia: a cannabis.

Como tantas outras coisas em Nova Jersey, a recém-legalizada indústria da cannabis está sujeita a inúmeras regulamentações, mas cabe a cada município optar por participar ou não, ou estabelecer um limite para o número de dispensários. Freedman observa que os dispensários não podem vender alimentos (embora vendam produtos comestíveis, limitados a 10 miligramas de THC por porção) e não podem nem mesmo dar aos clientes uma garrafa de água.

Vários, incluindo Honey Buzz em 1724 Atlantic Ave e High Rollers, um dos dois no Claridge Hotel ou próximo a ele, junto com o Design 710, têm salas de consumo prontas para funcionar, mas ainda estão aguardando a decisão final do estado -à frente.

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Freedman diz que as pessoas estão investindo em propriedades antes de perceberem as perspectivas. “Você entra nisso e descobre o que está acontecendo e já está meio milhão no buraco.”

No Sunny Tien Dispensary, à sombra do Tropicana, onde fizeram colaborações com o Tony's Baltimore Grill e onde um confortável salão de consumo está pronto para funcionar, o gerente geral Spencer Belz está defendendo uma moratória.

“Entendemos que vemos 30 milhões de pessoas por ano aqui, o que é fantástico”, disse ele. “Mas pensamos que a cidade deveria dar a todos nós uma oportunidade de nos estabilizarmos.”

O prefeito Marty Small Sr. e seu contato com a cannabis, Kash McKinley, deram as boas-vindas aos novos investidores na cidade.

O CRDA afirma que não limita o número de empresas e tem a função apenas de aprovar empresas que atendam aos requisitos. Com normalmente apenas um membro a levantar objecções de cada vez, a CRDA tem aprovado múltiplas candidaturas em quase todas as reuniões mensais.

McKinley disse que quer fazer de Atlantic City um importante centro de cannabis na Costa Leste, e Small diz que nunca desencorajaria novos negócios. Os dispensários pagam até US$ 25 mil por ano para Atlantic City obter uma licença mercantil.

Mas Small também diz que provavelmente haverá “uma verificação disso”.

Individualmente, os 12 dispensários abertos apresentam os casos como acréscimos positivos a Atlantic City.

Não houve relatos de vadiagem, observa Small, pois há em frente a algumas lojas de bebidas da cidade. Quase todos renovaram espaços anteriormente vagos. Os proprietários de dispensários, alguns locais, outros de lugares tão distantes como a Califórnia, estão interessados ​​em contribuir mais para a cidade do que apenas mais um local legal para comprar cannabis.

A localização de Honey Buzz em um quarteirão que há muito tempo irrita a polícia e os líderes da cidade por seu comércio ilegal de drogas e violência armada intermitente, parece surreal. O quarteirão agora também é ancorado pelo popular restaurante mexicano El Tacuate, Honey Buzz no meio e The THC Shop na outra esquina.

O dispensário legal pode ajudar a reverter esta conturbada rua do centro da cidade?

O gerente geral da Honey Buzz, Dominic Caggese, pensa assim. A atividade ilegal não parou - "Absolutamente não", observa o segurança estacionado no vestíbulo em frente, um ex-policial estadual - mas Caggese diz que Honey Buzz pretende ser uma adição positiva à comunidade (além de atender principalmente turistas com entregas em cassinos).

“Nosso grande sucesso será a arte e a música”, disse Caggese. âOs proprietários querem construir uma comunidade.â

Honey Buzz planeja fazer parceria com a Dunes Art Gallery em Brigantine, e o interior já está repleto de obras de arte e murais locais.

No Everest, os proprietários, Manpreet âGinaâ Gill e seu marido Jagdeep âJagâ Gill moram na Califórnia, são originários da Índia, cresceram no sopé do Himalaia e estão entusiasmados com uma praia da Costa Leste cidade para seu empreendimento e também esperando contribuir para a comunidade.

Gina Gill diz que está destinando 10% dos lucros para a Biblioteca e a Fundação de Artes de Atlantic City, e todas as gorjetas durante dezembro irão para o Boys & Girls Club. Ela gostaria de estabelecer um Centro de Aprendizagem Kumon na cidade para ajudar os jovens da cidade. Parrish, o gerente, está planejando a inauguração desta semana com música, descontos, brindes e “brindes educacionais”.

Jaden Hernandez, 25 anos, budtender da Honey Buzz, que disse fazer parte da comunidade de maconha de Atlantic City desde os 15 anos e que “mesmo 5 anos atrás, você teria problemas”. Ele acrescentou: “Não creio que seja viável que 20 dispensários prosperem. Você ainda tem gente vendendo na rua. Eles até entrarão e comprarão coisas.”

Com o estado de Nova Jersey regulando os preços e as fontes dos produtos, todos concordam que os vendedores ambulantes provavelmente podem reduzir os preços dos dispensários legais. E com todas as taxas exigidas pela cidade e pelo estado, alguns no ramo pensam que é apenas, nas palavras do budtender (e ex-estofador) da Honey Buzz Earle Aiken, 54, “uma grande conquista de dinheiro”, para atrair investidores que então “pulam de um penhasco”.

Monique Harvey, 56 anos, uma cabeleireira local, entrou no Honey Buzz depois de fazer compras nas lojas próximas. Ela ficou intrigada com a opção de entrega e planejou espalhar a notícia. “Isso é uma loucura para nós”, disse ela. “Há um dispensário em cada esquina. Mas estou aqui para isso. É a nova moda.”

É uma saturação de dispensários impossível de ignorar. Se o Monopólio estivesse sendo inventado agora, eles teriam que considerar seriamente a adição de pequenas fichas de flores para serem colocadas ao longo das ruas de Atlantic City no tabuleiro de jogo, junto com hotéis, casas e serviços públicos. Mas isso não impediu as pessoas que querem jogar.

Gill disse que cada um dos dispensários aumentará a cidade. “Todos nós estamos trazendo nossa própria história”, disse ela. “Parece que vamos adicionar algo a Atlantic City. Como acontece com qualquer negócio, quem sobreviver sobreviverá.”